Les tuk-tuks et les rickshaws motorisés sont-ils la même chose ?

Laissez-moi vous raconter directement de mes propres voyages : pas de chichis, que du concret. Il y a deux ans, j’étais à Bangkok, je flânais sans même chercher un moyen de transport, quand un petit tuk-tuk est passé à toute vitesse. Vous connaissez ce bruit ? Ce vrombissement caractéristique ? Impossible de l’oublier. Je me suis dit : « Tiens, un tuk-tuk, rien de plus simple. » Un mois plus tard, me voilà à Delhi, perdu, à la recherche de mon hôtel, quand ce même tuk-tuk s’arrête. Les locaux crient « auto ! auto ! » et je me dis… attendez, c’est la même chose qu’un tuk-tuk, non ? Eh bien non. Complètement non. Je suis monté dedans, et en cinq minutes, j’ai compris que ce n’était pas du tout pareil. Ce n’est pas qu’une question de nom : tout est différent. Je vais vous expliquer ça comme si je discutais avec un ami, parce que c’est exactement ça : mon expérience personnelle, sans fioritures, juste la vraie vie.

1. D'où viennent-ils ? Surprise totale ! Ni de Thaïlande ni d'Inde.

Je vous jure, avant de voyager, je croyais naïvement que les tuk-tuks étaient thaïlandais et les rickshaws indiens. Tout le monde le pensait aussi. Mais en discutant avec les chauffeurs, j'ai appris des choses incroyables. En fait, ni l'un ni l'autre n'ont vu le jour là où on le croit. Les deux remontent à l'après-Seconde Guerre mondiale, mais à des endroits totalement différents, et leur arrivée en Thaïlande et en Inde s'est faite de manières complètement différentes.

Les tuk-tuks — oui, ces engins colorés que l'on voit à Bangkok — sont en réalité d'origine italienne. Incroyable, n'est-ce pas ? Il existe un véhicule appelé le Piaggio Ape, ce qui signifie « abeille » en italien. Il a été créé en 1948, au sortir de la guerre, car la population avait besoin de moyens de transport bon marché pour acheminer des marchandises. Dès les années 50, ces petits véhicules ont fait leur apparition en Thaïlande. Les habitants du coin les ont modifiés — en retirant l'espace de chargement pour y installer des sièges — et les ont baptisés « Samlo Krueang ». Honnêtement, je n'ai aucune idée de la façon dont cela se prononce ; c'est pourquoi nous, les touristes, avons tout simplement commencé à les appeler « tuk-tuks », en référence au bruit que fait leur moteur. Dans les années 70, ils étaient absolument partout : les touristes en raffolaient, et les locaux ne juraient que par eux. Le gouvernement thaïlandais a bien tenté de les interdire en 1965, arguant qu'ils étaient dangereux et trop lents. Mais la population locale s'est insurgée — manifestant, protestant bruyamment et refusant catégoriquement de les voir disparaître — et l'interdiction a finalement été levée. Une victoire totale pour les « petits ».

Les rickshaws motorisés ? Ambiance complètement différente. On en voit partout en Inde maintenant – impossible de faire deux rues sans en croiser un. Pourtant, la première version a été fabriquée au Japon, en 1947. Eh oui, au Japon. Un type a inventé un engin motorisé à trois roues, et dans les années 50, il est arrivé en Inde. Les Indiens l'ont adapté à leurs routes – parce qu'il faut bien le dire, les routes indiennes sont un vrai calvaire – et pour transporter plus de monde. Contrairement aux tuk-tuks, ceux-ci ont été conçus pour les passagers dès le départ. La robustesse primait sur la vitesse, c'est certain. Aujourd'hui, ils font partie intégrante du paysage indien – on en voit dans toutes les villes, tous les villages. Et tenez-vous bien : après 2003, l'Irak en a importé des tonnes pour remplacer les berlines que les gens détestaient. Incroyable comme ces petits véhicules se sont répandus, non ?

2. À quoi ressemblent-elles ? Conçues pour leurs propres routes — c'est indéniable.

On les distingue en deux secondes en y regardant de plus près. Ce n'est pas seulement la couleur ou la taille, c'est leur conception. Elles sont faites pour les endroits où elles se trouvent, tout simplement. Les ruelles étroites de Bangkok comparées au chaos des nids-de-poule de Delhi ? Elles sont conçues pour des situations totalement différentes.

Les tuk-tuks sont synonymes de rapidité et de fun. La plupart sont ouverts : pas de parois latérales, juste un petit auvent pour se protéger du soleil. Super légers, avec leur moteur à l’avant, ils se faufilent dans la circulation de Bangkok comme des insectes. On peut se faufiler entre les voitures, là où les plus gros véhicules ne peuvent pas. Les sièges sont de petites banquettes face à la route, peintes dans des couleurs criardes : rose fluo, orange vif, vert électrique. Ils sont petits aussi : deux ou trois personnes maximum. Le moteur est faiblard, mais qu’importe ? On ne va pas loin, on se contente de se faufiler dans la circulation. Ici, la maniabilité prime sur la vitesse.

Les rickshaws motorisés ? Ils sont avant tout fonctionnels, sans fioritures. Cabine fermée, parois métalliques, toit en toile : indispensables en Inde, où la poussière est omniprésente et les moussons dévastatrices. Le moteur étant à l'arrière, ils sont plus puissants, un atout pour les longs trajets, car les rickshaws motorisés s'aventurent parfois bien au-delà des centres-villes. Plus spacieux, ils peuvent accueillir trois ou quatre personnes. Et robustes, ils sont conçus pour encaisser les nids-de-poule qui donnent l'impression de tomber dans un fossé. De nos jours, beaucoup fonctionnent au GNV ou à l'électricité, car l'Inde s'efforce de réduire la pollution. Les tuk-tuks en Thaïlande ? La plupart fonctionnent encore à l'essence, mais les modèles électriques commencent à apparaître, lentement toutefois. Bien moins rapidement qu'en Inde.

3. Les chevaucher ? Jour et nuit – Chaos contre règles

Si vous avez déjà emprunté les deux, vous savez de quoi je parle. L'expérience est totalement différente car leur fonctionnement est complètement différent. Paiement, itinéraires, chauffeurs : tout est différent. C'est comme deux mondes différents.

Les tuk-tuks en Thaïlande ? Un vrai chaos, pour le meilleur et pour le pire. La plupart des conducteurs n’utilisent pas de compteur ; il faut marchander avant de monter. Et croyez-moi, les touristes se font arnaquer sans arrêt. Une fois, j’ai payé le double pour un trajet de 10 minutes parce que je n’avais pas demandé le prix à un Thaïlandais. La plupart des conducteurs sont propriétaires de leur tuk-tuk et travaillent à leur compte : pas d’itinéraire fixe, pas de patron. Ils vous emmèneront partout, quitte à faire un détour pour vous montrer une petite boutique sympa (ou un piège à touristes où ils prennent leur commission). Bangkok a essayé de lutter contre la surfacturation (emplacements réservés, amendes), mais le problème persiste, surtout près de Central World ou du Grand Palais. Demandez d’abord le prix normal à un Thaïlandais. Croyez-moi.

Les rickshaws motorisés en Inde ? C’est tout le contraire : ils sont extrêmement réglementés. Presque tous les conducteurs utilisent un compteur et les tarifs sont fixés par le gouvernement. Delhi, Mumbai, Bengaluru : les tarifs varient, mais ils sont fixes. Les conducteurs doivent posséder un permis et une autorisation, et beaucoup louent leur rickshaw au lieu d’en être propriétaires. Certaines villes ont des itinéraires fixes, mais les conducteurs feront un détour si vous leur demandez gentiment. Cette année (2026), la réglementation s’est durcie : amendes automatiques pour surfacturation et promotion active des rickshaws électriques. Ah, et il existe aussi une version cargo des rickshaws, pour la livraison de marchandises. Vous ne verrez jamais un tuk-tuk faire ça. Jamais.

Alors oui, pour en revenir à la question : les tuk-tuks et les rickshaws motorisés, est-ce la même chose ? Absolument pas. Ils se ressemblent, ce sont tous deux des véhicules à trois roues, et ils permettent tous deux de se déplacer. Mais leur origine, leur construction, la façon de les conduire : tout est différent. La prochaine fois que vous serez en Asie, regardez-les de plus près. Vous remarquerez la différence immédiatement. Et si vous voyagez, le savoir vous évitera bien des confusions (et des dépenses inutiles). Croyez-moi, j’en ai fait l’amère expérience.

Vous avez une anecdote sur les tuk-tuks ou les rickshaws ? Racontez-la en commentaire. Et soyez honnêtes : vous les avez confondus au début ? Moi aussi, et je n’ai pas honte.