L'avenir des Tuk-Tuks : La révolution silencieuse dont personne ne parle

Écoutez, je écris sur le transport depuis 12 ans maintenant. J'ai assisté à d'innombrables conférences de presse sur les voitures autonomes, j'ai testé tous les véhicules électriques qui soient, et j'ai entendu plus d'absurdités sur "l'avenir de la mobilité" que j'aimerais en retenir. Mais rien—rien—ne m'a autant impressionné que ce qui se passe actuellement avec les tuk-tuks.

Oubliez Tesla : les tuk-tuks gagnent la course des véhicules électriques là où cela compte vraiment.

Laissez-moi vous donner un chiffre d'abord. En Inde, l'année dernière, les tricycles électriques représentaient 53 % de toutes les ventes de véhicules électriques. 53%. Plus que les voitures électriques, plus que les bus électriques, plus que les camions électriques réunis.

Pensez-y une seconde. Pendant que nous discutons ici de la question de savoir si les voitures électriques ont une autonomie suffisante pour aller à la plage, les habitants de Delhi, Lagos et Jakarta se tournent déjà massivement vers les véhicules électriques. Et ils ne le font pas parce qu'une célébrité leur l'a dit. Ils le font parce que cela leur rapporte plus d'argent.

J'ai passé trois jours à me détendre près d'un stand de tuk-tuk à Delhi le mois dernier. Tous les conducteurs à qui j'ai parlé avaient la même histoire. Raj, qui conduit depuis 17 ans, m'a dit qu'il dépensait 800 roupies par jour pour l'essence. Maintenant ? Une charge complète coûte 150 roupies. Cela représente 650 roupies supplémentaires par jour dans sa poche. Pour information, c'est presque le double du salaire minimum en Inde.

Il était habitué à pouvoir envoyer sa fille à une école publique. Maintenant, elle va dans une école privée où on lui enseigne l'anglais. Sa femme a enfin reçu les médicaments contre le diabète dont elle avait besoin. Ils mangent du poulet trois soirs par semaine au lieu d'un seul. C'est le véritable impact des véhicules électriques. Ce n'est pas la hausse de la cote d'actions d'un milliardaire.

Et voilà ce dont personne ne parle : ils n'ont pas besoin de ces stations de recharge sophistiquées. La plupart des conducteurs branchent simplement leurs tuk-tuks dans une prise murale ordinaire chez eux pendant la nuit. Pour ceux qui ont besoin de recharger leur batterie pendant la journée, il existe des stations d'échange de batteries où vous pouvez remplacer une batterie déchargée par une batterie pleine en 90 secondes. Plus rapide que de faire le plein d'essence.

Oh, et l'air ? Vous pouvez désormais respirer dans certaines zones de Delhi où cela était impossible il y a cinq ans. Chaque tuk-tuk électrique réduit la production de 5 tonnes de carbone par an, mais plus important encore, il élimine toute cette fumée noire de diesel qui vous brûlait les yeux après 10 minutes à l'extérieur.

Les tuk-tuks autonomes fonctionnent réellement. J'ai monté sur l'un d'eux.

Tout le monde se moque désormais des voitures autonomes. Et à juste titre. Ils sont "à cinq ans d'ici" depuis 15 ans. Ils ne peuvent pas supporter la pluie. Ils ne peuvent pas gérer la construction. Ils restent immobiles lorsqu'un pigeon vole devant eux.

Mais des tuk-tuks autonomes ? Ils fonctionnent réellement.

L'année dernière, j'en ai pris une dans le quartier Thong Lor à Bangkok. C'était un vieux tuk-tuk abîmé avec quelques caméras fixées au toit. Pas de lidar sophistiqué. Pas de suite de capteurs à des millions de dollars. Juste quelques caméras et un ordinateur portable à l'arrière.

Et tu sais quoi ? Il conduisait mieux que la plupart des conducteurs de tuk-tuk humains.

Il a ralenti lorsque un poulet s'est retrouvé sur la route. Il a hésité lorsqu'une moto nous a coupé la route (ce qui arrive toutes les 10 secondes à Bangkok). Il n'a pas essayé de renverser des piétons. Il a juste… continué à rouler.

Le type qui l'a construit m'a dit qu'ils avaient entraîné l'IA sur des milliers d'heures de vidéos de la circulation à Bangkok. Ils n'ont pas essayé de la faire conduire comme une voiture américaine. Ils l'ont fait conduire comme un chauffeur de tuk-tuk. Parce que c'est comme ça qu'on survit sur ces routes.

Mais le plus important ? Sécurité. Toutes les femmes que je connais et qui ont voyagé seules en Asie du Sud-Est ont une histoire horrifique concernant un chauffeur de tuk-tuk la nuit. Ceux qui vous ont séduit. Ceux qui font des détours pour vous facturer des frais supplémentaires. Ceux qui vous font vous sentir piégés.

Les tuk-tuks autonomes ne font pas ça. Ils empruntent le trajet le plus court. Ils facturent exactement ce que l'application indique. Ils ne vous parlent pas. C'est ennuyeux. Et c'est exactement ce dont nous avons besoin.

Il existe même une entreprise en Inde qui fabrique des tuk-tuks autonomes qui n'ont pas besoin de cartes. Ils conduisent simplement en se basant sur ce qu'ils voient. Ce qui est parfait pour les villages où les routes n'ont même pas de noms. Imaginez pouvoir appeler un tuk-tuk pour emmener votre enfant malade à l'hôpital en pleine nuit, même si vous vivez au milieu de la nature. C'est l'avenir. Pas un robotaxi sophistiqué à San Francisco.

Les tuk-tuks ne sont plus seulement des taxis. Ils sont tout.

La partie la plus folle ? Les gens utilisent les tuk-tuks électriques pour tout, sauf pour transporter des passagers.

J'étais à Jakarta le mois dernier et j'ai vu un homme qui avait transformé son immeuble en salon de coiffure mobile. Il avait une chaise de barbier fixée à l'arrière, un miroir suspendu au plafond et ses tondeuses alimentées par la batterie du tuk-tuk. Il se gare devant les immeubles de bureaux pendant l'heure du déjeuner, facture 1,30 $ par coupe et gagne deux fois plus qu'il ne le faisait auparavant en conduisant des clients.

J'en ai vu un autre à Nairobi qui était un café mobile. Le type avait une machine à espresso et un petit comptoir, et il servait du café et des mandazi aux passagers en route vers leur travail.

À mesure que la technologie de conduite autonome s'améliore, cela ne fera qu'empirer. Imaginez un tuk-tuk qui livre les courses le matin, devient une bibliothèque mobile pour les enfants l'après-midi, et qui livre ensuite des médicaments aux personnes âgées la nuit. Le tout sans conducteur. Tout fonctionne sur électricité.

Ce n'est pas parfait. Mais c'est réel.

Écoutez, je ne dis pas que tout va bien. J'ai vu des stations de recharge dans les régions rurales d'Inde qui n'ont pas fonctionné depuis six mois car personne ne les entretient. J'ai parlé à des chauffeurs plus âgés qui sont terrifiés à l'idée que les tuk-tuks autonomes vont leur prendre leur emploi et les laisser sans rien. Les gouvernements agissent si lentement que c'est douloureux.

Mais voilà le problème. Ce n'est pas une fantaisie techno. Il ne s'agit pas d'une entreprise qui dépense des milliards de dollars pour essayer de résoudre un problème que personne n'a. Ce sont de vraies personnes qui résolvent de vrais problèmes.

Les conducteurs passent à l'électrique car cela leur rapporte plus d'argent. Les ingénieurs construisent des tuk-tuks autonomes parce qu'ils souhaitent rendre leurs villes plus sûres. Les entrepreneurs les transforment en salons de coiffure et en cafés parce qu'ils voient une opportunité.

C'est l'avenir du transport. Ce n'est pas brillant. Ce n'est pas cher. Cela ne vient pas de Californie. Cela vient des rues de Bangkok, de Delhi et de Nairobi. Et c'est déjà là.